L'ÂGE

La constipation du sujet âgé^(1,2)

Dans les études portant sur les populations âgées, jusqu’à 20% des personnes habitant chez elles et 50% des personnes âgées vivant en institution décrivaient des symptômes de constipation.

Plusieurs facteurs, souvent combinés, expliquent la présence importante de ce symptôme parmi la population âgée :

• Des altérations structurelles et fonctionnelles de l'appareil digestif qui peuvent altérer les fonctions motrices gastrointestinales : péristaltisme colique altéré avec une incoordination des contractions coliques et des ondes propulsives moins efficaces, une sensibilité de l’ampoule rectale diminuée

• Le manque d'activité physique et la sédentarité

• La polymédication

• Des pathologies fréquentes à l’âge avancé ou ayant évolué depuis suffisamment longtemps pour occasionner des effets secondaires (diabète, hypothyroïdie, hypercalcémie, ...)

• Une alimentation inadaptée : régime pauvre en fibre, apport hydrique et calorique insuffisant

• D'éventuels troubles cognitifs ou psychopathologiques

Les sujets âgés constipés se plaignent davantage de difficultés d’exonération que de la rareté des selles.

Le traitement de la constipation est avant tout conservateur et fondé sur la normalisation de la vitesse du transit et de la consistance des selles. Une supplémentation en fibre alimentaires et des laxatifs osmotiques simples sont généralement efficaces chez ces patients.

A noter : une coloscopie est recommandée chez les patients âgés n'ayant pas subi d’examen de dépistage pour le cancer colique en cas de constipation.

Autres impacts sur les pathologies digestives^(3,4,5)

L'âge est également un facteur aggravant dans la survenue des crises hémorroïdaires : environ 1 patient sur 2 de plus de 50 ans a déjà présenté une crise hémorroïdaire. Le vieillissement est responsable d'une plus grande laxité des fibres musculaires et tissus de revêtement de la région de l'anus, favorisant la procidence des hémorroïdes (qui s'extériorisent par l'anus).

Chez les sujets âgés, au cours d'affections neurologiques ou en cas d'immobilisation, on peut également noter l'apparition de fécalome, ou "fausse diarrhée". Des matières peuvent s'accumuler dans le sigmoïde et, au fil du temps, former un fécalome. La stagnation des matières peut entraîner une irritation muqueuse avec rectorragies ou hypersécrétion réactionnelle et le patient évacue un liquide parfois glaireux. Il peut arriver que le patient expose ce trouble comme une « diarrhée » et qu'il demande (ou prenne spontanément en automédication) des médicaments ralentisseurs du transit. Ce traitement de la « fausse diarrhée » ne fait évidemment qu'accentuer et pérenniser les troubles. Il faut évacuer le fécalome en le fragmentant quelquefois sous anesthésie générale, puis faire un lavage colique. L'essentiel est le traitement préventif centré sur les laxatifs osmotiques, voire les laxatifs de contact.